和菓子を作るには、まず材料となる小麦粉や小豆が必要になってきます。当店を含む多くの和菓子屋が、この材料調達のためお世話になっているのが問屋さんです。

彼らの仕事を簡単に説明すると、生産業者と消費業者の間を取り持つ業務を行っていると言うことが出来るでしょう。和菓子で言えば、小麦生産業者、寒天製造業者などから商品を買い取り、それを和菓子屋に卸すのが問屋の役割ですね。しかし、こう言ってもただ商品を右から左に流すだけが彼らの仕事ではありません。我々が問屋さんと取引をしてるのは商品を仕入れる以上の意味があるからなのです。

まず、我々和菓子屋が問屋を使う理由の一つですが、欲しい商品を探す手間が省ける、と言うことが挙げられます。極端な話、「これが欲しい」と電話一本入れれば問屋が代わりに商品を用意してくれます。問屋には仕入れ先がいくつかあるので、簡単に探し出してくれます。

次に、問屋が常に在庫を持っているため、必要なときに必要なものだけを仕入れることが出来ます。ということは、当店が常に大量の原材料を抱える必要がないので、在庫管理の費用がかからず、温度管理のできる大きな倉庫に設備投資する必要もなくなります。

そして最後になりますが、仕入れが比較的安定している事も取引する理由の一つですね。問屋は多くの生産者と取引があるために、例えばある一地域の作物の出来が悪くとも、その他の地域から足りない分を余分に買取り、ある程度の量は常に確保できる体制を作っています。値段は少々高くなろうとも手に入らないと言うことがないんですね。

ざっと挙げてみましたが、これだけのことを当店で行えば、かなりの労力と資金が必要になります。ですので、少々値段が高くなっても問屋から仕入れたほうが結局は安くつくと言うことも多々あるんです。現代風の言い方をすれば、「商品を探す」、「在庫の管理」、「危機の管理」などの作業をアウトソース（外部委託）しているんですね。こういう分業がなされているからこそ、我々は菓子作りに専念できるんです。まあ、これこそが問屋を使う最大のメリットでしょう。

こういった理由から我々にとって問屋は必要な存在です。しかし最近我々と問屋の関係に少しずつ変化が見られるようになりました。どういう事かと言うと、我々が欲しいと思う商品を問屋が探し出せないと言うことが最近よく起こるようになったのです。これは、和菓子屋の変化に問屋が対応できなくなっているのかもしれません。

当店を含む多くの和菓子屋は、今まで以上にお店の個性や特徴を出そうと必死に頑張っています。それは今までのように、何でも作れば売れるという時代ではない、と言うことを肌で感じているからです。今の消費者は好みが多様化しており、自分の好きなものは少々高い値段を出しても買うけれど、嫌いなものには見向きもしなくなっています。

そういう時代に対応するために和菓子屋自身もまた、消費者に対しはっきりと分かる特徴を出さねばなりません。当店で言えば、美味しいことはもとより、安全なお菓子を作ると言うこと。これも、消費者に訴えかける一つの大きな特徴といえるでしょう。

これらの理由から、和菓子屋の問屋に対する要求も多様化しているのですが、この多様化に問屋が対応できていないため、我々の望む減農薬・無農薬の農作物を問屋が、探し出せないのだと思います。

最近ではこういった理由から生産者と直接取引きするお菓子屋も増えています。このまま、問屋が当店の欲しいものを見つけ出せないのであれば、我々もまた直接生産者と取引をせざるを得ないでしょう。ただ当店にとって、問屋とはなくてはならないものです。これからも問屋さんには頑張って欲しいと思っています。

本店の店員より